懷孕時,為什麼母親的免疫系統不會排斥胎兒?

根據瑞典Linkoping大學的研究,婦女懷孕時的免疫系統會改變,但並非如先前所相信的那樣。他們發現,胸腺,一個靠近心臟的免疫系統的器官,在正常懷孕時扮演一個重要的角色,確保母體的免疫系統在抵抗感染的同時,也能包容胎兒。

 

幾十年來研究者一直在質疑,女性懷孕時,身體如何處理矛盾的產生。一方面母體的免疫系統必須調整,不會強烈排斥胎兒(基因有一半從父親來,也是部分外來的東西);另一方面,免疫系統必須提供有效保護以抵抗感染。

 

Linkoping大學的專家研究正常懷孕時,孕婦的免疫系統如何變化著。他們專注於在免疫調節中的小型器官「胸腺(thymus)」的角色。胸腺是促成T細胞發展成熟主要腺體。T細胞如交響樂團的指揮,決定免疫系統如何反應:要能容納身體自己的細胞,同時對付細菌和病毒等外來的異物。

 

除了胸腺在免疫系統中的主要角色之外,我們不知道懷孕期間其功能有否改變。目前我們所瞭解的,大部分來自於對老鼠的研究。從這些研究,我們知道,在動物裏,胸腺在懷孕時變小,分泌也下降,T細胞釋出較少。T細胞的數量減少引起免疫防護變弱,表示胎兒不會被排斥。但同様的情況會發生在人類嗎?為了回答這個問題,專家調查分析56位孕婦和30位未懷孕的婦女,血液樣本中不同類型的T細胞含量。他們對於其中一個類型─調節性T細胞─特別有興趣,因為這類型的細胞可以和免疫系統裏其他的細胞互動,且預防他們攻擊身體自己的組織。

 

研究顯示胸腺製造出來的T細胞,在懷孕時沒有改變,但是,減弱免疫反應的「調節性T細胞」在懷孕時似乎會增加。這些結果或許能夠解釋孕婦為何會對胎兒耐受,而且同時還能維持抵禦機體感染的免疫防禦力。

 

這個發現對於了解某些自體免疫性疾病(人體內異常的免疫反應會攻擊正常細胞)可能也很重要。有幾個自體免疫性和胸腺的功能有關聯:多發性硬化症是一個例子,腦和脊髓受到免疫系統的傷害。

 

研究的主要作者指出:「以前對多發性硬化症的研究已經顯示,胸腺功能受損,T細胞的數量較低。這可以解釋為什麼有硬化症的婦女在懷孕時,症狀會改善。」

 

研究團隊正計劃調查多發性硬化症婦女的胸腺功能,在病人懷孕之前、之時和之後做檢查。如此可以決定不同類型的T細胞平衡的改變是否改善了多發性硬化症孕婦的症狀。

 

這項研究發表在「過敏和臨床免疫學」的期刊。

 

編譯來源:Eurekalert(2018.11.08)

 

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