據世界衛生組織 (WHO) 稱，乳腺癌是最常見的癌症之一。如果醫生及早發現乳腺癌，患者通常對治療反應良好。然而，如果癌症已經轉移(Metastasis)，事情就會變得更加困難。當有些癌細胞脫離原始腫瘤，進入血管，叫做循環癌細胞。他們可以透過血液循環，在身體中游動，並在其他器官中形成新的腫瘤，就會發生轉移。
雖然2020 年《基因組生物學》的一篇評論提出，生物週期會影響循環素癌細胞釋出的假說(hypothesis)，但此前，研究人員假設腫瘤會持續釋放此類細胞，並沒有嚴肅的研究。
現今，瑞士聯邦理工學院等的一項新研究得出了一個令人驚訝的結論：後來形成轉移的循環癌細胞是在病患睡眠時候出現最多的！這推翻了乳癌轉移是以相同速度發生的假設。
晝夜節律調節激素 控制轉移
「當乳癌病患睡著時，腫瘤就會甦醒，」研究負責人 Nicola Aceto 總結道。在他們的研究中，包括 30 名女性癌症患者和小鼠模型，研究人員發現，當個體睡著時，腫瘤會產生更多的循環癌細胞。與白天離開腫瘤的循環癌細胞相比，夜間離開腫瘤的細胞也分裂得更快，因此形成轉移的可能性更高。
研究人員認為，循環癌細胞從原始腫瘤中的脫逃可能是受到激素的控制，例如：褪黑激素等。褪黑激素決定了我們的晝夜節律。
意外的發現
研究人員有時在清晨或深夜工作，也會在不尋常的時間分析血液。當研究人員注意到一天中不同時間分析的樣本中循環癌細胞數量存在無法解釋的差異時，他們第一次偶然發現了這個議題。另一個線索是，與人類相比，小鼠每單位血液中發現的循環癌細胞數量驚人地多。原因是老鼠是夜行動物，白天睡覺，這是科學家收集大部分樣本的時間。
為了調查發生了什麼，瑞士研究人員研究了 30 名患有乳腺癌的女性 (21 名未轉移的早期乳腺癌患者和 9 名 IV 期轉移性疾病患者)。
他們發現了「一個驚人且出乎意料的模式」：大多數循環腫瘤細胞 (78.3%) 在夜間採集的血液樣本中發現，而在白天樣本中發現的數量要少得多。當研究人員給小鼠注射乳癌細胞並在白天採集血液樣本時，他們發現了相同的結果。亦即，當老鼠休息時，循環癌細胞要高得多。
有趣的是，研究人員發現，在休息期收集的癌細胞「非常容易轉移」，而在活動期產生的循環癌細胞缺乏轉移能力」。
依據腫瘤調整治療
「在我們看來，這些發現顯示醫療保健專業人員可能需要系統地記錄他們進行活檢的時間，」Aceto 說。「這可能有助於使數據真正具有可比較性。」
研究人員的下一步將是弄清楚如何將這些發現納入現有的癌症治療以優化治療。作為對患者進行進一步研究的一部分， Aceto 希望調查不同類型的癌症是否與乳癌表現相似，以及如果患者在不同時間接受治療，現有療法是否會更成功。
這項研究的結果發表在《自然》雜誌上
編譯來源：EurekAlert!(2022.06.22)、MEDPAGETODAY(2022.06.28)