為什麼眼淚是鹹的?

當海龜媽媽在晚上偷偷溜到海灘上產卵時,如果你仔細看,可能會看到牠們流下幾滴眼淚。古代傳說認為海龜之所以哭是因為牠們永遠無法見到牠們的寶寶。

 

但是科學家發現海龜並不是真的在哭。相反地,他們是透過流出一些非常鹹的眼淚來擺脫體內的鹽分。

 

由於海龜生活在鹹海水中,牠們最喜歡的食物是水母(水母主要是由海水組成的),因此牠們體內累積了太多的鹽,而這可能是有毒的。因此,牠們需要將這種鹽「哭」出來才能存活。

 

如果我們吃了太多的鹽或鹽在體內堆積,當我們上廁所時,腎臟就會幫忙將其排除。但是海龜的腎臟並不像人類的腎臟那麼機靈,牠們不能靠小便排除足夠的鹽分。

 

因此,海龜的每隻眼睛都有一個特殊的鹽腺,會將多餘的鹽送至眼淚中排除。

 

那我們人類呢?

如果你曾經舔過從臉頰上流下來的眼淚,它可能嘗起來有點鹹。但是,如果我們的腎臟運作得比烏龜的更好,而且我們不吃水母當早餐,那為什麼眼淚仍然是鹹的呢?

 

是這樣的,我們體內的所有液體中都含有少許鹽分。這個鹽會被轉換成能量,幫助我們的肌肉收縮和大腦思考。我們的體液(例如眼淚、汗水和唾液)中的鹽含量與我們血液中的鹽含量大致相同—不到1%,或每升約含兩茶匙鹽。

 

因此我們的眼淚比海龜的眼淚鹹度還要少很多,雖然還是有一點鹹。

 

3種類型的眼淚

其實,你的眼淚的鹹度會依據不同種的淚而有差異。

 

沒錯,你的眼睛—或準確來說是淚腺—會生成三種不同類型的眼淚。這三種眼淚又稱為基礎性眼淚(Basal tears)、反射性眼淚(Reflex tears)和情感性眼淚(Emotional tears)。

  • 基礎性眼淚使你的眼睛保持濕潤,並阻止討厭的細菌感染你的眼睛
  • 反射性眼淚會在你的眼睛需要沖洗掉有害物質(例如煙或沙粒)時生成
  • 情感性眼淚則是你在開心或難過時會流的眼淚

 

基礎性眼淚和反射性眼淚的含鹽量比情感性眼淚還要多,這對於保護眼睛健康來說很重要。情感性眼淚含有更多其他物質,包括作用像天然止痛藥一樣的激素。這可能有助於解釋為什麼我們有時候哭完後會感覺好些。

 

下次你流下鹹鹹的眼淚時,花一分鐘想想你能擁有能夠控制體內鹽份的腎臟是多麼幸運的事,這樣你就不用像那些海龜媽媽一樣,要靠哭泣才能夠存活!

 

編譯來源:The Conversation (2020.12.17)


 

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