過去有幾個科學研究指出，感染新冠狀病毒的人，其抗體的反應在兩個月內明顯下降。這個消息令人擔心患者的免疫力很快減弱，使得發展一個有效且持久的疫苗的希望也減少了。
這些擔心很令人困惑，但也是誤解。
我們的身體有兩種免疫力：自然免疫力和經由疫苗得到的後天免疫力，有同樣抑制病毒、預防其引起疾病的功能。然而其中的運作並非完全相同。
因此，一些COVID-19患者自然產生的抗體正在消退，實際上對正在研發的疫苗的有效性沒有太大意義。在這種情況下，科學的可以比自然的更有效。
自然免疫力和後天免疫力
病毒進入人體的細胞引發疾病，掠奪人類的基因機制，反䨱複製自己，把宿主變成病毒工廠。
人類身體幾乎所有的細胞都可以偵查到病毒感染，然後，我們的白血球會啓動防衛的反應來對付病源。當我們與生俱來的免疫反應成功地控制病原體時，感染會迅速解決，而且一般來說，沒有很多症狀。然而，在更持久的感染的情況下，我們的適應性免疫系統(adaptive immunity)會啟動，保護我們。適應性免疫系統由兩種類型的白血球組成，稱為T細胞和B細胞。
T 細胞發覺並殺死這些被感染的細胞，B細胞製造抗體，抓住病毒體，阻止其進入我們的細胞，預防病毒的複製，中止了感染。然後我們的身體儲藏了這些消滅感染的T和B細胞，以備未來可以抵抗同樣的病毒。它們被稱為「記憶細胞」，是長期免疫的主要媒介。
對抗一般季節性的冠狀病毒感染所產生的抗體，可維持大約一年。麻疹感染的抗體，可以提供一輩子的保護。其他病毒所產生的抗體在感染期間達到高峰，感染消失後，通常在幾個月內抗體會降低。這個事實讓一些人擔心新冠病毒，但並非如此。
感染消退後抗體減少並不是失去作用，而是免疫反應過程中正常的一個步驟。
抗體減少並不表示免疫力降低。最初製造抗體的記憶B細胞，仍然在體內待命，準備需要時製造更多批的抗體。
這也是為何對新冠病毒疫苗的研發，我們應該充滿希望。
疫苗模仿自然的感染，製造記憶T和B細胞，能持久保護接種疫苗的人們。然而疫苗所創造出的免疫力和自然感染有重要的不同。
幾乎所有感染人類的病毒都有其天生的機制，幇助它們避開我們的免疫系統的偵查。例如，新冠病毒顯示出有一個基因，會製造蛋白質，專門讓我們的免疫系統失去反應。
而一些區域性的流行病毒，有的已找出避開後天免疫系統的方法，如：人類免疫缺乏病毒(HIV)很快的突變；皰疹(Herpes)病毒出動蛋白質，包圍抗體，使其無法作用。慶幸的是，新冠病毒似乎仍未有類似的進化，表示我們仍有機會繼續尋求比較直接的疫苗方式，來阻止它的傳播。
自然免疫與疫苗免疫的差異
疫苗種類繁多，但所有的疫苗包括兩個主要成分：抗原和佐劑。抗原是病毒的部分，也是後天免疫反應的目標。佐劑是模仿感染的媒介，促進啓動免疫反應。
不同於人體對感染的自然反應，疫苗中抗原的免疫反應，可以設計聚焦在病毒最脆弱的地方。
疫苗的另一個好處是不同種類和不同劑量的佐劑，經由標準化和微調，可以協助提升延長免疫反應。
自然感染時，抵抗病毒的免疫反應，在某種程度上，受病毒的擺佈，疫苗則非如此如此。以人類乳突病毒(HPV)為例，它有避開人們天生免疫系統的能力，所以自然感染時，我們並没有產生強大或持久的免疫力，這也是它會引發慢性感染的原因。HPV疫苗觸發的病毒抗原的抗體反應比天然的HPV好得多，它幾乎是百分之百有效預防HPV的感染和疾病。
疫苗除了抵抗感染知疾病，也可以阻擋病毒的傳播，如果疫苗夠普及，則可以達到群體免疫。
麻疹傳染性非常高，需要有90%的人接種疫苗，才可以保護沒有打疫苗的人。而新冠狀病毒，估定大概需要有43-60%的人。
考慮到新冠狀病毒對很多年紀大的患者嚴重的後果，以及此疾病對年輕人難以預測的病程和影響，唯一能達到群體免疫的安全方法就是疫苗。此外，目前新冠狀病毒似乎還末發展出避開人體免疫系統監視的機制，我們更應加速努力找出一個疫苗，不必因抗體數量下降的報導而緊張擔心。
已有超過140種疫苗正在研發，有些在初期實驗時已有好成果，現在應該開始思考當疫苗開發成功後，如何作有效及公平的分配。
編譯來源：New York Times (2020.07.31)
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