人們常說，母乳可以讓孩子更健康、更聰明，母乳真的有這麼好嗎？來自美國的經濟學家Emily Oster博士，分享了她的經驗和研究。
令人沮喪的餵母乳經驗
Emily說，當她有第一個孩子時，想給寶寶最好的，而身邊不斷會有人告訴妳餵母乳是對寶寶最重要的事之一。女兒出生後，她一直無法順利哺餵母乳。不斷地擠奶，想讓乳汁更多，但始終沒有足夠的母乳，即使在工作當中以及半夜都起來擠奶，依舊如此。女兒體重減輕，必須搭配使用配方奶，她感到非常沮喪。
Emily的經歷並不特別、也不少見。對於某些女性來說，餵母乳很簡單、方便、美好。但對某些人來說，卻令人沮喪、痛苦和疲倦。社會不斷強調母乳的各種好處，如果一名女性無法哺餵母乳，或選擇不餵母乳，可能感受到巨大的羞恥與壓力。
Emily大量閱讀關於母乳的醫學文獻，想瞭解科學證據是否支持母乳的益處。她也利用經濟學的背景，評估母乳與嬰兒發展是否有令人信服的因果關係。
Emily指出，評估母乳與嬰兒發展之間的關係時，有一個關鍵因素常常被忽略，就是：母親。例如，選擇母乳哺育的女性往往有較高的教育程度，而且生活較富裕。對於母親受過良好教育的兒童來說，無論有沒有餵母乳，智商與體重的狀況都比較好。
舉個例子，我們常常聽到母乳讓孩子更聰明，許多研究也指出，母乳餵養的孩子，平均智商高於沒有母乳餵養的孩子，真是如此嗎？2006年發表於《英國醫學期刊》的一份論文，對5000多名兒童進行研究，有更了進一步的發現。
母乳讓孩子更聰明？
這份研究首先比較了5至14歲母乳餵養和沒有母乳餵養兒童的智商測驗分數。分析發現，母乳餵養的孩子比沒有母乳餵養的孩子高出約4分，這與許多醫學和公共衛生研究的發現一致。
然而，研究人員發現，進行母乳哺育的女性往往比沒有母乳哺育的女性受過更好的教育，並且富裕。為了降低其他因素的影響，研究人員比較相同教育和經濟程度的母親，有無哺餵母乳對兒童智商的影響。結果發現，母乳哺育兒童的智商分數仍然較高，但影響卻降低許多，分數高出約1.6分。
研究人員進一步觀察，即使是同等教育程度的母親，母親的智商也影響測驗結果。在控制母親智商的變因後，母乳餵養兒童的智商分數僅高出0.5分，母乳餵養對智商的影響更小了。
但這樣的比較可能還不夠。研究人員將同一個家庭中，有餵母乳及沒有餵母乳的兄弟姊妹進行比較。也就是對同一位母親不同哺餵情況的孩子做比較，盡可能完全控制母親的所有影響，這是一種理解母乳餵養影響更有說服力的研究方法。研究人員發現，當這樣進行分析時，母乳餵養兒童的智商分數高出0.02分，基本上為零，幾乎沒有影響。
這絕不是對母乳與兒童智商之間關係的唯一研究，Emily幾乎閱讀了所有相關的研究，研究品質較好的論文都指出母乳和兒童的智商之間沒有因果關聯。此外，一些對長期健康益處的聲稱，例如喝母乳的嬰兒長大比較不會變胖，並未在研究中得到支持。多數的研究內容都有缺陷，並未控制相關影響因素，無法提供有效的科學證據。
不過，Emily也發現母乳對嬰兒及母親的確有些影響。例如，母乳似乎可以改善嬰兒一歲前的消化情況、降低嬰兒的皮疹，特別是對早產兒來說尤其重要。似乎也可能減少幼兒耳部感染產生的影響，並降低母親罹患乳癌的風險。
媽媽需要的是支持
這些對母乳餵養研究的發現有什麼意義呢？從某種意義上來看，這一切都沒有反對「母乳最好」的主張，母乳對嬰兒健康似乎的確是好的。但Emily指出，關鍵在如何於詮釋母乳益處的同時，考慮到母乳哺育是困難的、複雜的，並且對某些女性可能是不切實際、無法進行的。
「母乳對妳的孩子有好處，所以讓我幫助你，希望餵母乳可以成為讓妳享受的過程。」和「這是妳可以為孩子所做最重要的事，如果無法完成是非常不幸的，而且可能嚴重影響孩子的未來。」這是兩種對於母乳好處的說詞。當然，沒有人會真的說第二句話，但在說到母乳有多好時，許多媽媽聽起來就是這樣的恐嚇。
母乳哺育的爭論已經從育兒部落格和醫學文獻，發展到國家政策場域。今年4月，英國國家生產基金會主席因為基金會提供過多支持給非純母乳餵養的媽媽而辭職。她擔心的是，為各種餵養選擇的女性提供支持，可能會失去「母乳是最好的」的態度。但這樣的推論可能太過滑坡，提供更具包容性的資訊，應該能讓更多女性感到被支持與協助。
Emily說，在一個女性獲得足夠支持以確定母乳餵養是否適合她們的世界中，大家都會更好。女性需要的不是推廣、宣傳，而是支持。如果她們認為餵母乳不適合，或覺得不想餵母乳，那麼使用配方奶就是支持，而不是羞恥。
編譯來源：Guardian(2019.06.20)