一項新的研究強調食用全穀物而非精緻穀物[1]的好處，指出前者可能導致更健康的腸道和更好的免疫反應。
全穀物被認為是健康飲食的關鍵之一。根據美國心臟協會，它們可以幫助改善膽固醇水平，以及減少肥胖、心臟病、中風和第2型糖尿病的發生風險。
過去的研究認為，全穀物能夠產生這樣的好處是因為它能減少發炎反應。來自美國波士頓塔夫茨大學美國農業部人體老化營養研究中心的Simin Nikbin Meydani博士與其同事嘗試進一步研究這種關聯；透過控制研究參與者的飲食，比較全穀物和精製穀物對免疫反應和炎症的影響。
共有81名健康成人參與這項為期8週的研究；研究人員讓所有參與者在頭2週採高度精製穀物的西式飲食。餘下的6週中，研究人員安排40名參與者繼續使用富含精製穀物的西式飲食，其餘41名參與者則改為富含全穀物的西式飲食。其中，研究人員也特別控制了兩種飲食所攝取的水果、蔬菜和蛋白質的總能量、總脂肪量和總份量，以確保兩者之間的唯一差異是攝取的穀物類型。
所有的食物皆由受過訓練的工作人員根據美國飲食指南準備，並且設計為幫助受試者維持體重。研究小組解釋，過去有研究表明增加全穀物攝入量導致體重減輕，且已知與體重反應相關，若不進行體重控制，將難以確定發炎反應的改變是來自於全穀物的攝取還是體重減輕。
研究人員記錄參與者的胃腸道症狀和嚴重性，並且採集其糞便，以了解其腸道中的微生物群體。同時也收集其血液樣本[2]，以評估其免疫反應。
分析結果發現，與食用精緻穀物者相比，進行全穀物飲食者的腸道中名為Lachnospira的細菌增加；研究團隊解釋，這種細菌能產生對健康免疫系統來說至關重要的短鏈脂肪酸。此外，全穀物飲食者的腸桿菌屬(觸發炎症的細菌)也有所減少。
而依據血液樣本的分析結果，全穀物飲食者的記憶T細胞(避免再次感染同一抗原的重要細胞)增加。然而，當免疫細胞遭到外來刺激時，食用富含精製穀物者的TNF-α(參與第一時間免疫反應的細胞信號傳導蛋白)產量卻減少了。
研究人員認為，雖然上述觀察到的差異並非非常顯著，但本次的研究發現確實為全穀物飲食與炎症之間的關係增添了一道曙光。並且強調本次研究嚴格的控制了參與者的飲食內容，並且確保了他們的體重未因飲食的內容而發生變化，從而避免了體重變化與炎症所可能產生的混雜效應，因此得以更自信地確定全穀物對腸道微生物群和免疫反應的影響。
研究人員說，未來的研究應該包括更多的可溶性全穀物產品，這可能有助於更清楚地了解全穀物如何影響腸道微生物群和免疫反應。
[1] 穀物的構造可分為麩、胚芽和胚乳三個部分。全穀粒的此三個部分是完整的；而精製穀粒則在加工過程中被去除麩和胚芽。
全麥、燕麥、黑麥、大麥和糙米等都是全穀物產品；精製穀物產品則如小麥粉、白米和白麵粉。
[2] 受試者被要求在採集檢體的前72小時避免使用任何類型的消炎藥（例如阿司匹林）。
資料來源：American Journal of Clinical Nutrition