目前已知鹽分攝取過多會增加高血壓、心臟病、中風、胃癌、腎結石與骨質酥鬆的風險，而最近有研究發現自體免疫疾病－即人體內的免疫系統攻擊自身正常細胞，導致不正常的發炎反應或組織傷害，也與鹽分攝取過量有關。
過去三十年中，自體免疫疾病的盛行率每年整體上升了3%-5%。對此，許多學者認為可能與環境中的毒素、抽菸、維他命D不足或特定感染有關，但是都未能提供完整的證據。第一次顯示鹽與自體免疫疾病有關的研究發表於2011年，學者在研究腸內菌與自體免疫疾病的關聯時意外發現若吃較多含鹽量高的食物（如速食）會增加人體內被稱作「TH17」的發炎的免疫細胞。
耶魯大學神經學與免疫生理學的David Hafler教授受到啟發，進一步以老鼠的細胞作實驗，亦得到相同結果；並將人體細胞暴露在高鹽環境中，發現發炎細胞顯著地增加。
延續David Hafler的發現，哈佛醫學院以及位於阿根廷研究神經學的Raúl Carrea機構，以122位患有自體免疫疾病其中一種症狀—多發性硬化症的人作為研究對象，觀察其食鹽量是否會對病情造成影響。
結果發現食鹽量高者，病情更惡化的機會是食鹽量低者的四倍，同時罹患與多發性硬化症有關的腦病變的機會是食鹽量低者的三倍。另有來自瑞士的研究指出食鹽量高的抽菸者，罹患自體免疫疾病的其中一種症狀—類風溼性關節炎的風險是一般人的兩倍。
這些研究所顯示的鹽與免疫細胞過度反應的關聯，被認為與一種名為「SGK1」的基因有關。這種基因是人體吸收鹽份的關鍵因素，因此鹽分攝取越多，SGK1就會變得越活躍。波士頓Broad Institute的計算生理學專家Vijay Kuchroo及Aviv Regev發現，SGK1是控制TH17的關鍵，因此認為SGK1越活躍，會增加TH17，導致免疫系統失控。
但是研究者也補充，並非每個人的免疫系統都會受高鹽量飲食影響，這項發現或許對鹽量敏感的人或擁有容易罹患自體免疫疾病的體質的人較具影響。David Hafler強調，他已建議其所有罹患多發現硬化症的病患降低食鹽量，並且認為這項發現提供了一個新的且便利的預防疾病的方法。
資料來源：The Guardian