NASCAR盃系列賽冠軍Kyle Busch因嚴重肺炎惡化為敗血症離世，再次讓這個許多人耳熟、卻未必真正了解的疾病受到關注。
敗血症(Sepsis)其實比大多數人想像的更常見，也更難預測。
根據美國疾病管制與預防中心(CDC)統計，美國每年約有170萬名成年人罹患敗血症，其中至少35萬人在住院期間死亡，或病情惡化至出院後轉入安寧照護。換句話說，美國超過三分之一的住院死亡病例與敗血症有關。
然而，大眾對敗血症的認識卻出奇有限。許多人無法辨識它的警訊，也不知道原本看似普通的感染，可能在短時間內急轉直下。
當醫療團隊懷疑病人出現敗血症時，時間便開始以分鐘計算。
標準治療通常是在第一小時內立即給予靜脈輸液與廣效型抗生素，同時積極尋找感染源。
我曾見過幾乎無法開口說話的病人，在接受治療數小時後便能坐起身來討水喝；但也有患者即使及早就醫、接受積極治療，最後仍需入住加護病房。
這正是敗血症最棘手的地方：它的發展往往難以預測，因此及早辨識格外重要。
敗血症如何傷害身體？
許多人認為感染只會侷限在局部。肺炎發生在肺部，尿路感染影響膀胱，皮膚感染停留在皮膚。
有時確實如此。但當敗血症出現時，身體的反應可能遠遠超出最初感染的範圍。
可以把它想像成廚房失火，卻意外啟動了整棟大樓的灑水系統。原本只是局部危機，卻引發全面性的警報與過度反應。身體本意是為了消滅病原體，但在某些情況下，免疫系統釋放的大量發炎反應會失去控制，導致血壓下降、組織缺氧、血流灌注不足，最終使腎臟、肺臟、心臟或大腦等重要器官開始衰竭。
因此，敗血症真正危險的地方，不只是感染本身，而是身體的防禦機制反過來傷害了自己。
敗血症從何而來？
Kyle Busch的案例讓肺炎受到關注，但肺炎只是眾多可能原因之一。當感染與發炎侵犯肺部時，就會形成肺炎，使氧氣難以有效輸送至全身。多數肺炎經適當治療後都能康復，但若病情嚴重，仍可能進一步引發敗血症。
除此之外，敗血症也可能源自：泌尿道感染、感染性腎結石、腹腔感染、皮膚傷口感染或手術部位感染。
為什麼敗血症難以預測？
感染對每個人的影響並不相同。年齡、慢性疾病、免疫功能狀態都會影響風險，但即使如此，醫學界仍無法完全預測誰會發展成敗血症。
大部分病例都發生在具有至少一項高風險因子的人身上，包括：高齡者、嬰幼兒、糖尿病患者、癌症患者、免疫功能低下者或近期住院或接受手術者。
當公眾人物因敗血症病逝時，人們常會事後推測是否延誤就醫、忽略症狀或接受了不當治療。
這些情況確實可能發生，但即使及時診斷並積極治療，敗血症仍然可能出現。
醫院如何對抗敗血症？
一旦懷疑敗血症，時間就是關鍵。因此，急診部門通常都有標準化流程，目的就是在最短時間內辨識並介入治療。
醫療團隊會迅速：抽血檢查→評估器官功能→給予靜脈輸液→使用抗生素→透過培養檢查或影像學檢查找出感染源。
此外，控制感染源與使用抗生素同樣重要。例如：引流膿瘍、清除感染組織、放置輸尿管支架解除腎臟阻塞。因為若感染源持續存在，再強效的藥物也難以徹底控制病情。
治療目標是在整個系統失控之前，同時壓制感染與過度活化的免疫反應。
敗血症並非出院就結束
即使成功存活下來，敗血症仍可能留下長期影響。許多患者與家屬往往在此時才發現：敗血症的後續影響，可能持續數月甚至數年。
雖然不少患者能完全康復，但研究顯示，多達一半的倖存者可能出現所謂的「敗血症後症候群」(Post-Sepsis Syndrome)。常見症狀包括：長期疲倦、睡眠障礙、注意力下降、焦慮與情緒困擾或容易反覆感染。此外，敗血症倖存者未來罹患心臟疾病與腎臟疾病的風險較高。
因此，及早發現敗血症不只是關乎能否活下來，也攸關未來數年的健康品質。
哪些警訊不能忽視？
這並不是要讓人因為咳嗽、發燒或身體痠痛就過度恐慌。絕大多數感染都不會危及生命。
但，如果你或身邊的人在感染期間出現體溫異常、意識混亂、心跳異常加快、呼吸困難，或病情突然明顯惡化，請不要觀望，立即就醫。
敗血症的進展往往以小時計算。而能夠存活下來的人，往往是那些在警訊出現時，及早踏進急診室的人。