藥廠或生化研究機構進行隨機臨床試驗來確定治療「病人」最好的藥物及方式。以心血管疾病為例，一直以來都認為是中年男性的疾病，但近年已經證明，與普遍看法相反，女性心臟病患者多於男性患者。同樣地，老年人患心臟病比年輕人更常見，但臨床試驗是否反映了這一現實？
顯然不是！
新研究指出，儘管在美國大多數受心臟病影響的是女性，但研究人員測試新的心臟藥物時，試驗對象仍然以男性為主(佔71%)。此外，男性受試者的平均年齡為63歲，而實際上患有兩種最常見心臟病的人的平均年齡是68至69歲。降低膽固醇的藥物史達汀(Statin)在臨床試驗時，副作用為5%，而在醫療院所則出現20%，就是因為在試驗時將比較容易生病的族群─女性及老人─排除在外。
研究作者Nguyen表示，過去的20年，藥物試驗對象中的性別和年齡分布與實際人口分布一直有相當的落差，幾乎沒有減少，即使人口迅速高齡化。在臨床試驗中，女性和老年人的代表性不足可能對這兩個群體的照護產生不良後果。
老年人的身體對許多治療和藥物的反應與年輕人不同。對於老年患者，劑量或治療干預通常是不同的，副作用也是如此，除非對大量老年人進行臨床試驗，否則無法了解具體情況。對女性來說也是如此。
缺乏代表性意味著醫生必須根據以男性和年輕人為主的研究結果，而不確定這些結果是否可以應用在女性或老年人。因此Nguyen決定調查這個問題，而麻醉學、精神病學、急診醫學和心臟病學等其他領域的常駐醫生也加入了他的行列。
研究方法
20年前，研究人員已經開始提出警告，臨床試驗中許多人群(特別是女性)的代表性不足。研究團隊想知道從那時起情況是否有顯著改善。
為了找到答案，研究團隊檢視了1996年至2015年20年間每年最常被引用的25項(即最有影響力的)臨床試驗。他們將研究參與者的年齡和性別分布與已公佈的數據進行比較，公佈數據指的是2015年至2016年美國國家健康和營養檢查調查中關於美國心血管疾病的流行情況。
研究小組檢視了冠狀動脈疾病、心房顫動、心臟衰竭、高血壓及心血管疾病風險的數據。他們也研究了糖尿病，因為糖尿病患者心臟病的風險是一般人的兩到四倍。
令人失望的結果
研究團隊很失望地看到，儘管情況略有改善，但在臨床試驗中代表性不足的問題仍需要數十年時間才能解決。冠心病研究還需要90年來改善這個問題，這個數據還未考量人口急遽高齡化的現象。
在研究分析的500項臨床研究中，女性僅佔參與者的29%，而參與者的平均年齡為63歲。而女性和老年人在冠狀動脈疾病(CAD)和心臟衰竭的臨床試驗中代表性最低。雖然美國54.6%的CAD患者是女性，但CAD臨床試驗參與者中只有27.4%是女性。
心臟病是男人的事嗎？
心臟病主要影響男性是一個迷思，醫學研究證明事實並非如此。心臟病導致的女性死亡人數超過男性，且女性罹患心臟病的年齡多比男性晚，以冠狀動脈疾病和心臟衰竭為例，男女患者罹患心臟病的年齡大約差10年。但女人平均壽命比男人多7歲左右。所以，在有生之年，女人與男人的風險是一樣的。
雖然女性死於心臟病的人數一直在下降，但男性患者的死亡率下降更快。根據研究，最合理的解釋之一是：醫生低估了女性的風險，所以治療她們的頻率低於男性。
為什麼會有差距？
從歷史上看，女性長期以來一直被排除在藥物試驗之外，因為她們在試驗期間可能會懷孕。但這不適用於心臟藥物的試驗，因為參與者已經超過60歲。而年齡也是女性如何被選中的一個因素，如果研究人員希望確保女性有足夠的代表性，就需要招募年齡較大的參與者，因為女性患心血管疾病的年紀較男性晚。
不過，招募老年人會使臨床研究變得更加複雜。老年人往往難以到處走動，因此他們較難以參與試驗。此外，越老就越有可能患上需要服用其他藥物的疾病。這些因素使研究人員通常傾向於將老年人排除在臨床試驗之外，以免混淆結果。此外，老年人通常較脆弱，比較不能忍受藥物試驗的副作用。
嬰兒潮一代：下一波
在美國，65歲以上的人口數量估計將在未來30年翻倍。隨著第一批嬰兒潮進入73歲，對心臟病治療的需求預計會激增。不僅在美國，在加拿大和其他地方也是如此。
Nguyen表示，我們必須做得更好。我們必須透過更寬鬆的召募標準和採取鼓勵參與的措施招募更多女性和老年人進行臨床試驗。例如，安排交通和請家人提供幫助等。同時，監管機構應該更加嚴格，以便改善這兩個群體的代表性，這問題攸關醫療照護的品質。
編譯來源：
- Eurekalert(2018.07.25)
- Quoc Dinh Nguyen et al. Evolution of Age and Female Representation in the Most-Cited Randomized Controlled Trials of Cardiology of the Last 20 Years. Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes. June 9, 2018.