在過去的十年中，益生菌補充劑已經變成了價值數百萬美元的產業，近400萬成年人有在吃益生菌補充劑，並且高達60%的醫療照護者開出益生菌的處方箋。然而，科學界很少知道它們是否真正起作用。不過，最近兩項接連出現的研究對這高度商業化的益生菌產品拋出質疑。
研究作者Eran Elinav表示，人們很推崇益生菌，儘管我們對益生菌的理解是非常有爭議的。研究團隊想確定人們在超市購買的益生菌是否會像他們預期的那樣在胃腸道內定居?對人類宿主會產生怎樣的影響?
什麼是益生菌？
益生菌是活的微生物，通常加入在食品(如優格)或製成補充劑銷售。雖然大多數人認為細菌是不好的(導致疾病)，但許多細菌在我們的生命及生活中扮演著重要的作用，其中包括在腸道中幫助分解和吸收食物及讓人能抵禦感染的細菌。
益生菌的功能在於模仿和強化這些「好」細菌的作用，被吹捧為能夠找回消化系統的平衡的細菌。益生菌產業聲稱的功能很廣泛，從預防感冒到治療過敏性疾病如異位性皮炎。由於益生菌是以食物補充劑而不是藥物來銷售，美國食藥局(FDA)從未認可益生菌用於預防或治療任何健康狀況，根據法律，益生菌也不需要被認可。
新的研究使益生菌有益健康的宣稱站不住腳
雖然絕大多數過去關於益生菌的研究都仰賴分析糞便以了解人的腸道微生物，但Elinav的研究團隊用內視鏡實際觀察了結腸中的細菌—無論是小鼠還是人類的。
25名健康志願者吃了含有11種「好」菌的益生菌後，他們的糞便中都有益生菌，正如研究團隊所預估的。但是，當他們進行內視鏡檢查志願者的腸子時，他們發現益生菌實際上只在少數人身上「卡住」及生長。
Weizmann研究所的計算生物學家Eran Segal表示，雖然我們在志願者的糞便中都找到益生菌，但只有一些人的腸道中顯示出益生菌存在，而腸道正是益生菌被期待應該存在的地方。如果益生菌不在結腸中，很難說它們有任何好處。
益生菌最常見的用途之一是抵禦使用抗生素後有時會出現的腹瀉。抗生素可以殺死引起疾病的「壞」細菌，但在這個過程中，結腸中的許多「好」細菌也會被殺死，因此容易導致腹瀉和關鍵營養素的吸收不良。這就是為什麼一些醫師告訴他們的患者吃抗生素同時或之後服用益生菌，以防止完全喪失「好」細菌。這些醫師認為，雖然並非100%有效，但健康成人使用益生菌至少是相對沒有風險的。
研究人員要求志願者完成廣效性的抗生素治療，並在他們服用益生菌後觀察他們的腸道。益生菌確實有效地寄宿於他們的胃腸道，但這是以犧牲正常的腸道微生物為代價，並且延遲了幾個月才恢復到正常的、服用抗生素前的狀態。
雖然這個證據並不表示有害，但眾所周知，服用抗生素後胃腸道的微生物多樣性低會增加無數慢性和傳染性疾病的風險。因此，益生菌導致的低多樣性及延遲腸道微生物群恢復到抗生素前的狀態表明，益生菌可能並非像大多數人認為的那樣無害。
編譯來源：abc NEWS(2018.09.06)