根據瑞典Linkoping大學的研究，婦女懷孕時的免疫系統會改變，但並非如先前所相信的那樣。他們發現，胸腺，一個靠近心臟的免疫系統的器官，在正常懷孕時扮演一個重要的角色，確保母體的免疫系統在抵抗感染的同時，也能包容胎兒。
幾十年來研究者一直在質疑，女性懷孕時，身體如何處理矛盾的產生。一方面母體的免疫系統必須調整，不會強烈排斥胎兒(基因有一半從父親來，也是部分外來的東西)；另一方面，免疫系統必須提供有效保護以抵抗感染。
Linkoping大學的專家研究正常懷孕時，孕婦的免疫系統如何變化著。他們專注於在免疫調節中的小型器官「胸腺(thymus)」的角色。胸腺是促成T細胞發展成熟主要腺體。T細胞如交響樂團的指揮，決定免疫系統如何反應：要能容納身體自己的細胞，同時對付細菌和病毒等外來的異物。
除了胸腺在免疫系統中的主要角色之外，我們不知道懷孕期間其功能有否改變。目前我們所瞭解的，大部分來自於對老鼠的研究。從這些研究，我們知道，在動物裏，胸腺在懷孕時變小，分泌也下降，T細胞釋出較少。T細胞的數量減少引起免疫防護變弱，表示胎兒不會被排斥。但同様的情況會發生在人類嗎？為了回答這個問題，專家調查分析56位孕婦和30位未懷孕的婦女，血液樣本中不同類型的T細胞含量。他們對於其中一個類型─調節性T細胞─特別有興趣，因為這類型的細胞可以和免疫系統裏其他的細胞互動，且預防他們攻擊身體自己的組織。
研究顯示胸腺製造出來的T細胞，在懷孕時沒有改變，但是，減弱免疫反應的「調節性T細胞」在懷孕時似乎會增加。這些結果或許能夠解釋孕婦為何會對胎兒耐受，而且同時還能維持抵禦機體感染的免疫防禦力。
這個發現對於了解某些自體免疫性疾病(人體內異常的免疫反應會攻擊正常細胞)可能也很重要。有幾個自體免疫性和胸腺的功能有關聯：多發性硬化症是一個例子，腦和脊髓受到免疫系統的傷害。
研究的主要作者指出：「以前對多發性硬化症的研究已經顯示，胸腺功能受損，T細胞的數量較低。這可以解釋為什麼有硬化症的婦女在懷孕時，症狀會改善。」
研究團隊正計劃調查多發性硬化症婦女的胸腺功能，在病人懷孕之前、之時和之後做檢查。如此可以決定不同類型的T細胞平衡的改變是否改善了多發性硬化症孕婦的症狀。
這項研究發表在「過敏和臨床免疫學」的期刊。
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