戰爭時，將軍少有臨陣換邊。但當癌的攻擊開始時，可能使得一個原本防衛身體的主要基因，改變其效忠的對象。最近發表在PNAS期刊的研究發現，這種基因的背叛，比過去所了解的發生在更多方面。
誰是背叛的將軍？
所有的細胞皆承載著這個基因，稱p53，會產生p53蛋白。它通常保護身體抵抗惡性腫瘤，指揮細胞抗腫瘤，消除潛在的腫瘤細胞。
約一半的癌症患者，腫瘤細胞中的p53基因包括著改變和突變，使得p53蛋白質的製造，不只不能壓制癌，甚至可能進行有助於癌症的行動。
科學家在早些的研究發現，除了癌細胞，惡性腫瘤包括各種非癌細胞和結締組織的元素，一般稱為腫瘤的微環境。在癌症的發展初期，微環境對腫瘤並不友善。微環境中的細胞p53是不友善的一環，有效的阻擋了癌的蔓延，否則人們會更頻繁得癌。
背叛的發生──纖維母細胞被洗腦改變了p53
癌症進展得更惡性時，腫瘤內的微環境漸漸改變，科學家稱這個過程為「教育」。微環境被正在發展的腫瘤，從抑制轉換成促進癌症。
這些被改變的細胞是纖維母細胞(fibroblasts), 它是供應組織的結構性「水泥」，起初幫助吸收免疫細胞來抗癌，但現在則開始釋放出促使腫瘤成長、入侵、生存的物質。這個階段時，這些細胞被稱為「腫瘤相關纖維母細胞」。
在這項新的研究中發現，微環境的「教育」或更適稱「洗腦」，是發生在纖維母細胞中的p53上。癌症成長時，纖維母細胞的p53換邊。雖然癌症相關的纖維母細胞中的p53，並不需要如癌細胞的p53那樣產生突變，然而它的改變，使得對癌症的抑制轉換為支援。
如何逆轉勝？──變節纖維母細胞的「再教育」
研究專家表示，以抑制p53基因表現的方法，不產生腫瘤相關的纖維母細胞的p53蛋白質，使得這些細胞失去助長腫瘤的能力，且能回歸運作正常的纖維母細胞。
在實驗室中的培養皿，研究者成功地壓制纖維母細胞的p53基因，減低了附近癌細胞的移動。這是一個重要的改變，尤其是考慮到侵入性的移動促使癌症漫延。而且在老鼠身上，壓制癌症相關的纖維母細胞中的p53，大大減少了這些細胞促使腫瘤成長的能力。
找出方法再教育腫瘤微環境中的p53, 翻轉其行為，回到壓制腫瘤，可以開發新的治療，以微環境為目標，而非癌細胞本身。
最近幾年，探討以腫瘤的微環境為目標的策略漸漸增加。因為微環境進化得比突變的腫瘤細胞慢，希望提供一個機會，進行有效的治療。
編譯來源：Weizmann Wonder Wander(2018.07.25)