疼痛是女性普遍最困擾的健康問題。它常是原因不明、缺乏有效的治療方法、被排除在研究外，也容易被忽略。
為了改善這種情況，澳洲維多利亞州政府宣布將對女性疼痛進行調查，目的在改善對女性的照護。
這項調查預計進行一年，鼓勵有疼痛經驗的女性或照護者提供相關意見。主責單位也將邀請消費者、醫療保健專業人員和醫療保健組織分享他們在治療女性疼痛的經驗，以了解目前提供給女性疼痛患者的服務體系之運作，作為未來改善方向的參考。
這項調查不僅是澳洲國內首次此類調查，也是國際上第一例。
為什麼婦女的疼痛持續被忽視？
─性別疼痛差距
一項針對1,750多名維多利亞州女性的調查發現，40%的女性患有慢性疼痛。而根據全球的數據，有慢性疼痛症狀的女性人數多於男性。
與男性相比，女性慢性疼痛的盛行率更高，包括下背痛和骨關節炎。女性特有的疼痛也比男性特有的疼痛更為常見，例如子宮內膜異位症。
這些統計數據橫跨整個生命週期，女性兩歲開始就有比男性更高的慢性疼痛比例，並且隨著年齡增長而增加。在澳洲，超過85歲的女性中有28%報告患有慢性疼痛，而男性則為18%。
─感覺更糟糕
女性對疼痛的感受與男性有所不同。有一些證據顯示，即使罹患相同的疾病，女性也更有可能告知更強烈的疼痛感受。
同時，一些實驗也指出，當對女性和男性進行相同的疼痛壓力刺激時，女性更傾向於報告更高的疼痛評分。
此外，疼痛對女性的影響似乎更為深遠。既使同樣罹患慢性疼痛，女性的憂鬱症發生率是男性的兩倍。相對於男性，女性更可能因為疼痛而頻繁就醫，甚至需要住院治療。
─臨床厭女症
醫學界存在一種對女性的偏見，被戲稱為「厭女症」，這導致受苦的女性和男性受到不同的看待。女性更有可能被告知她們的痛苦是心理造成的，甚至被認為不是真實，好像「全都是她們的腦海裡想像的」而被忽略。
這是許多女性熟悉的經歷。多有研究顯示，患有骨盆疼痛的女性經常被忽視，導致了長時間的延遲診斷，嚴重影響女性的健康及生活品質。
亦有研究顯示，與男性相比，女性術後接受的止痛藥物較少。事實上，一項研究發現，雖然男性在關節手術後接受醫生開立鴉片類藥物，但女性則更有可能接受到抗憂鬱藥物。在另一項研究中，女性更有可能在手術後接受鎮靜劑來緩解疼痛，而男性更有可能接受止痛藥。
─ 研究也存在厭女症
從歷史上看，「厭女症」也在醫學研究中，包括疼痛研究。女性被視為身材較小的男性，只是具有不同的生殖功能。因此，大多數臨床前疼痛研究都使用雄性囓齒動物作為預設研究對象。一些研究人員表示，雌性囓齒動物的月經週期增加了額外的變異性，增加實驗的不確定性。雖然月經週期引起的變異可能是真實的，但它可能不會比男性特有的變異來源（例如籠內攻擊性和支配性）更大，這也會影響研究結果。
在臨床前研究排除女性受試者阻礙了對疼痛和治療反應的性別差異的理解。直到最近，才開始了解各種遺傳、神經化學和神經免疫因素導致疼痛盛行率和敏感性的性別差異。疼痛處理本身也存在性別差異，例如，在脊髓中，雄性和雌性囓齒動物會透過完全不同的免疫細胞來處理潛在的疼痛刺激。
這些差異與如何治療女性疼痛有關，但許多現有的疼痛藥物治療方法，包括鴉片類藥物，很大程度上或完全是在對雄性囓齒動物的實驗下完成的研究。
維多利亞州的調查期待能減輕婦女的痛苦，並鼓勵其他地區注意這個議題。
編譯來源：THE CONVERSATION(2024.1.31)