牛津大學的研究團隊發現，乳癌可能會「沈睡」數年後再次復發，即使在病灶完全清除後！
研究者表示，乳癌患者未來可能需要服用荷爾蒙治療的藥物超過五年，以降低腫瘤復發的風險。此研究分析了由62, 923位女性參與的88項臨床試驗。參與者曾罹患常見類型的乳癌(由雌激素所引起)，也曾接受藥物治療，如服用泰莫西芬（tamoxifen）或芳香環轉化酶抑制劑(aromatase inhibitors)來阻斷雌激素作用或荷爾蒙供應。經過五年的治療並痊癒後，她們便停止服用藥物。但持續追蹤這些女性的健康狀況後發現，乳癌可能在長時間後復發。
乳癌是女性最常罹患的癌症。以往，大多數罹癌者可能在幾年內死亡，近年來，存活率顯著地提高。醫學的進步意味著罹癌患者能存活更久，科學家也才因此能夠追蹤患者後續的健康狀況，並發現腫瘤原來會在那麼長的時間後復發。
牛津大學的首席研究員Hongchao Pan 博士表示：「該研究令人驚訝的是，乳癌能在沈睡長時間後復發並擴散。這風險不但持續多年，而且與原本腫瘤的大小，或者當初是否已擴散到淋巴結相關。」
這項研究發現，那些被診斷出有較大腫瘤和癌細胞已擴散至四個以上淋巴結的女性患者，乳癌復發的風險最高。在治療結束後的15年內，癌症在身體不同部位復發的風險約為40％。而被診斷出較小腫瘤且尚未擴散至淋巴結的患者，癌症復發的風險則為10%。
該研究建議將荷爾蒙治療延長至10年，可能會更有效地預防乳癌的復發和死亡。就目前的荷爾蒙治療而言，醫師早已知道服用五年的泰莫西芬(tamoxifen)，能降低患者在停止治療的五年內，約三分之一的復發風險。僅適用於更年期女性患者的芳香環轉化酶抑制劑(aromatase inhibitors) ，能更有效地預防復發。然而，某些患者會因為荷爾蒙治療所帶來的副作用，而選擇提早結束療程。這些副作用包括更年期症狀、骨質疏鬆症、關節疼痛，或腕隧道症候群等等。
英國癌症研究中心的資深臨床顧問Arnie Purushotham 教授表示：「該研究意味著，在五年後停止荷爾蒙治療，會提高女性患者乳癌復發的風險。我們想了解並預測，患者復發的會是哪些類型的癌症。我們也需要知道，對於女性患者而言，接受五年或10年的荷爾蒙治療會有什麼差異。這包括考慮治療所帶來的副作用，和治療會如何影響他們的生活品質。」
密歇根大學綜合癌症中心的 Daniel Hayes 教授也表示：「我們現在已經知道，持續五年以上的抗雌激素治療可降低復發風險。但我們還無法知道，連續五年以上的治療所帶來的好處，是否大過於持續治療可能帶來的副作用。」「這個研究使我們了解，如果女性患者在五年後停止治療會有的風險，還有持續治療所帶來的好處。這能夠幫助他們和他們的健康照護提供者，更好地決定是否該繼續治療。」
編譯來源：New England Journal of Medicine(2017.11)、Daily Mail Online(2017.11.08)