乳癌位居台灣女性癌症死因統計的第四名，為了預防，多建議女性接受乳房攝影檢查，以利在發生變異的乳房細胞惡化為乳癌前及早發現及早治療。但是乳房攝影檢查一直以來存有一些爭議，近來，更有研究指出女性可能因此被過度診斷。
美國達特茅斯大學的Welch博士及其同事檢視了美國國家癌症研究所SEER(Surveillance, Epidemiology and End Results)計劃的統計資料，分析1975年至2012年間的資料，根據腫瘤的大小估計兩個時期的死亡率，分別是在乳房攝影篩檢普遍使用前的1975年到1979年，以及普遍使用後的2000年至2002年。
研究指出，因為乳房攝影篩檢的普及，發現了大量尺寸較小的腫瘤(浸潤性腫瘤測量)
作者們指出，這項發現代表雖然乳房攝影篩檢對臨床上威脅性高的大腫瘤的檢測和治療有「適度」的益處，但它同時也導致尺寸上較小並且最終無害的腫瘤的檢測和治療「大量地增加」。
研究資料亦顯示，每10萬名女性中有162例被檢測出，其中只有30多例大腫瘤。假設人群中癌症的真實數量是穩定的，這意味著每10萬名女性中有132例被過度診斷。
Welch博士及其同事表示：「這大量的不平衡顯示出，女性發現的腫瘤很可能是被過度診斷，而不是早期發現了將會長大的腫瘤。」
他們還發現，雖然在這段期間乳癌死亡率有改善，但篩檢似乎不是主要原因。作者們推估，治療方式的改進至少讓死亡率降低三分之二，並且認為隨著治療的改善，早期腫瘤檢測的益處減少。
身為本研究的主要作者，Welch博士認為這個研究結果應該迫使臨床醫師思考如何積極地治療癌症、在什麼年紀開使用乳房攝影篩檢檢視潛在的病人、以及該如何尋找異常。
「在傳統的想法上，總是認為臨床醫師需要做得更多--更努力診斷、更早開始、更頻繁地檢測--但這都是過度診斷的現象。這是溫和檢測的基本理由之一，也是我們反主流想法的理由之一，例如是否考慮不要立即做切片檢查，而是等到他們長大。」
未參與這項研究的美國杜克大學Blackwell博士針對此研究結果指出：「這突顯了乳癌的改善是因為更好的術後全身治療(包含化療和內分泌治療)，而不是因為早期診斷出。臨床醫生應該更加意識到，早期診斷與結果的改善有關，但對生存的更大影響來自輔助治療的改善。」
西雅圖華盛頓大學醫學院Elmore博士在雜誌評論中寫到，乳房攝影篩檢的使用可能受到醫療保健制度與回饋系統的驅使，是該更加關注過度診斷的損害。但是她質疑Welch博士的研究結果是建立在『不精確』的估計、以及潛在發病率保持不變的假設上，這是無法驗證的。
對此，Welch博士與他的同事們表示，癌症的發病率是不可觀測的，但乳癌最積極的形式—轉移性乳癌，在過去的35年一直保持不變。
費城癌症中心影像診斷科主任Evers主任、美國癌症協會篩選主任Smith博士、以及來自美國放射學會與乳房成像學會的聲明都表示，能早點發現腫瘤，就能有更好的後續處理。
最後，需要注意的是，這份研究僅適用於乳房攝影篩檢，而不是用以診斷有疑慮的患者，而且只適用於平均風險的女性，因為基因更易罹患癌症的女性並不適用。
資料來源：新英格蘭醫學雜誌New England Journal of Medicine
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