科學家近期發表一項宛如科幻片的新技術「人造子宮」，主要是用來協助脫離母體子宮的早產兒，仍能順利存活，該項技術日前已在胚胎羊上實驗成功，預計三到五年內便可在人類嬰兒身上進行臨床實驗。
這個用來模擬子宮條件的袋子稱為「生物袋(biobag)」，與傳統保溫箱不同的是，生物袋可以幾乎完全複製一樣的子宮內部環境，例如將嬰兒本身心跳通過臍帶傳入外部的氣體交換系統，以取代原本母體胎盤的功用，不使用任何機械幫浦，是因為即使是微小的人造壓力都會對發育不全的嬰兒造成致命的傷害。此外，當嬰兒在傳統包溫箱時，只能透過其未發育完全的肺部呼吸，而肺部感染則是早產兒最常見的死因。而由各種營養素組成的人工羊水則維持無菌、恆溫，就像在母親子宮內一樣，確保23~28週大的早產兒能夠在最安全的環境下成長。
實驗讓8隻105~120天大的小羊待在新型技術生物袋中，成長一個月的時間，約達到人類懷孕22~24週的大小。而在這期間，小羊出現吞嚥、睜開眼睛、長毛以及發育出正常的神經元與器官的現象，而這些羊大部分最後都進行人道安樂死，提供科學家們研究其腦部、肺及其他器官，部分則健康長大。
在英國，23周大的早產嬰兒能成功度過威脅並存活的，大約只有三分之一，然而約有90%的存活嬰兒會罹患慢性肺部疾病，或其他因為器官發育不完全所導致的病痛。而這項嶄新的技術便是為了讓早產兒能提高健康發育的機會，美國Center for Fetal Research at the Children's Hospital of Philadelphia 的博士Alan Flake解釋，早產兒亟需一條銜接媽媽子宮與外部世界的橋樑，而生物袋便用以幫這些孩子的器官多幾週的發育期，以此改善早產兒的生存率。
然而，科學家們解釋這項技術並非用以取代母體懷孕的功能，單純是為了提供早產兒更安全的成長環境。Flake博士指出，小羊與人類嬰兒的有許多差異，例如人類嬰兒需要八個月才能發展完全，羊只需要五個月，且羊胚胎的體積大小是人類的三倍大左右。更重要的是，實驗團隊與博士都強調，目前為止仍然沒有任何技術能取代母親子宮在胚胎發展初期的重要性，相關技術的發展，主要是為了讓早產兒的生存條件能夠更有效的改善與提升，如果任何人試圖用生物袋技術去延長生命的極限，是件非常令人擔憂的事。此外，生物袋仍需要更多研究去改良技術，讓未來替換掉傳統保溫箱的可行性能更高。
資料來源：Daily Mail、Nature Communications