儘管男性的預期壽命比女性低，且罹患心臟病和肺癌等嚴重健康問題的風險更高，但與男性相比，女性一生中多25%的時間處於健康狀況不佳的狀態。 部分原因是女性不成比例地經歷與中風相關的殘疾、卵巢癌和乳癌、失智症以及包括多發性硬化症(MS)在內的自體免疫疾病，這些疾病長期以來一直無法治癒。
同時，研究顯示，女性常常感到所獲得的醫療服務不足且代表性不足。例如，凱撒家庭基金會去年的一項研究指出，29%的女性和21%的男性感到被醫療提供者忽視，而感到受到醫生歧視的女性人數幾乎是男性的兩倍。
這些經歷可能會造成嚴重後果，而不僅僅是在問診室幾次糟糕的就診。數據顯示，與男性相比，女性—尤其是有色人種女性，在多種疾病上會被誤診或延遲診斷。醫療衛生領域普遍存在的偏見造成重大影響。
慢性病診斷和管理的性別差距是與社會經濟結構交織在一起的微妙問題。沒有一刀切的解決方案。然而，很重要的一點是不僅要招募和提升更多的女性臨床醫生，還要招募和培養可以優先研究女性患者的女性科學家。
他們不僅更有可能同理女性患者的經歷，研究還顯示，多元化的團隊可以幫助確保創新研究和照護的好處得到公平分配。如果沒有更多的女性科學家和領導者，我們就無法完全解決對女性影響最嚴重的健康問題。
女性在多發性硬化症研究中的參與及領導
以多發性硬化症(MS)研究的領域為例。女性被診斷出患有多發性硬化症的可能性是男性的三倍，患有多發性硬化症的女性人數與男性的比例接近4:1，這一差距在近幾十年來一直在擴大。
然而，研究這種疾病和其他類似疾病的人之間存在性別差距。例如，2022年的一項研究發現，以女性醫師作為第一作者的研究論文，神經病學是代表性最不足的專業領域之一，在MS研究中尤其如此。
為什麼這很重要？因為多發性硬化症患者的小腦功能障礙可以獨立於其他症狀而進展，許多女性患者表示，步態和平衡方面的挑戰讓她們感覺自己沒有能力運動或參與社交活動。考慮到這一點，女性研究團隊將「減輕小腦損傷」作為研究重點之一，以提高女性病患生活品質和促進健康的行為。反過來，我們的女性患者也對她們有一組認真對待她們的研究人員團隊充滿信心。
女性主導的研究需要在病患照護和實驗室內部發出強烈的女性聲音。不幸的是，儘管公共衛生領域總體來說女性較多(74%)，但只有33%佔據領導地位。因此確保女性在決定進行何種類型的研究方面擁有一席之地，是保障女性醫療品質所能採取的最基本步驟。在此過程中，業界將看到女性醫療衛生領導者在解決世界上一些最具挑戰性的醫療方面問題所產生的連鎖反應。
將言語轉化為行動
然而，僅僅承諾僱用更多女科學家或任命更多女性擔任領導職務是不夠的。在醫療機構的各個層面，決策者必須採取實際行動，透過獎學金和指導機會等有針對性的計劃來正式實施這項承諾。為這些女性提供早期機會，在女性導師的指導下追求自己的科學興趣，且女性導師知道在研究和醫療保健的獨特環境中發展自己的職業生涯會是什麼模樣。
例如，我的博士生導師Harris在我開始和她一起工作後不久就休了產假。那是我第一次有一個關於在科學領域擁有家庭和成功職業生涯的模型，這成為我博士經驗中最有意義的部分之一。直到今天，她仍然是我在研究領域遇到的唯一一位女老闆，她激勵我非常認真地承擔起指導來自我實驗室年輕女性的責任。
除了導師之外，確保女性在健康研究中取得長期成功的最終關鍵在於主動消除系統性的障礙。這些措施包括與男性同事相比公平的薪酬，以及育嬰假和兒童照護支持在內的豐厚福利。雖然女性醫療保健領導者可能會最直接地感受到這些資源的正面影響，但它們最終將使每位員工長期受益。
儘管慢性病的性別差距受到多種因素影響，但該行業可以採取有意義的第一步，透過投資女性科學家來縮小這一差距。如果沒有它們，實驗室就缺乏一個重要的視角，無法為有一天找到治療多發性硬化症等複雜疾病的方法提供資訊。
Violaine Harris博士是紐約Tisch MS研究中心的高級研究科學家。她於2004年加入Tisch MSRCNY實驗室，一直致力於開發幹細胞治療策略，以促進多發性硬化症的修復和再生。Jamie Wong博士是Tisch MSRCNY的高級研究科學家。她於2015年加入該中心，並利用自己的外科專業知識開發了一種新的原發性進展型多發性硬化症(PPMS)動物模型。