由統計可知自閉症患者中男性的比例高於女性，但最近一份研究指出，不論個體之生理性別為何，腦部結構的差異可能也是影響風險的因素。
自閉症是一個心理障礙的光譜，用以形容導致個體明顯人際、行為困難的複雜腦部發展障礙，在這光譜中沒有患者會有完全一樣的症狀；而男女患者的比例約為4：1。
過去已有研究指出，男女在特定的腦部結構特徵上有所不同。此份研究則參考其中一篇指出「有些被發現存在性別差異的腦部結構與顯示出個體具有心理症狀－如自閉症－的區域是重疊的」的研究進行。研究人員選擇針對「皮質厚度(cortical thickness)」做研究，乃因這是男女之間會有差異且被發現在自閉症患者身上也會有變化的區塊。
由德國法蘭克福大學(Goethe University in Frankfurt)的Christine Ecker帶領的研究團隊，招募98位男女各半的右撇子、智商中等/更高的高功能自閉症患者(high functioning autism)，並將他們與另外98位沒有自閉症的控制組做比較。這些參與者年齡介於18-42歲之間，研究人員用「核磁共振呈像(MRI)」測量皮質厚度，並用國際疾病傷害及死因分類標準第十版(ICD-10)診斷自閉症，診斷結果與臨床檢測是相符的。
研究結果發現，在解剖學上腦部結構較像男性的人，如皮質較厚，有自閉症的比例較腦部結構像女性的人高。舉例來說，研究顯示若女性參與者的腦部結構較像男性，其自閉症的風險是3倍於腦部結構較像女性的女性參與者。
Autism Speaks的副總裁Methew Pletcher認為，這篇研究指出特定腦部結構的變化可能與部分女性的自閉症有關，並且強調了腦部結構是與自閉症發展重要的影響因子這樣的理論，但是Pletcher也提到此研究尚不足以作出因果關係的結論。
研究團隊說明，他們的研究主要是在證明研究假設的成立，還需要更多研究去確認、了解研究結果及背後的原因。他們認為，因他們的研究參與人數少且聚焦於高功能自閉症患者，因此尚不能做出具體地的結論，未來的研究應著重在是否也可以在其他類型的自閉症患者身上看到同樣的結果。
資料來源：JAMA Psychiatry