科學家發現，口腔健康狀況不佳與心臟病、失智症等多種疾病之間存在越來越多的關聯。但是，正確使用牙線和刷牙真的能保證更長壽嗎？
牙科和內科長期以來一直涇渭分明，這難道不奇怪嗎？為什麼我們的口腔要和身體其他部位分開對待？在英國，看牙醫往往更像是一種生活方式和美容的附加項目，對成年人尤為如此。
這種分歧的起源可以追溯到中世紀，當時牙科最初是一種手藝——拔牙由「外科理髮師(barber surgeon)」負責，假牙則由珠寶商和鐵匠製作。如今，牙科和醫學仍各自擁有獨立的訓練體系、專業機構和國民健保架構。一般來說，醫生不能看牙，牙醫也不是醫生。但這種觀念上的割裂正在轉變，因為口腔健康與全身醫療保健之間的連結日益顯著。
口腔健康與心血管疾病
我們的口腔中寄生著大約700種細菌，這對於口腔健康與全身健康之間的關聯是一個重要的核心問題。我們知道患有牙周病的人更容易患上某些其他疾病，但我們如何確定其間是否有因果關係，或者這兩種疾病只是身體整體健康狀況不佳的共同症狀。
高達90%的心血管疾病患者也患有牙周病。目前，這兩種疾病關係的研究，是口腔健康與全身健康研究領域中最先進的，這些研究揭示了二者之間存在實際的因果關係，而不僅僅是互相關聯。
口腔細菌也可能透過爛牙或出血的牙齦滲入血液，並以其他緩慢且不易察覺的方式損害心血管系統。
動脈粥狀硬化斑塊中的大多數細菌都來自口腔。然而，究竟是口腔細菌進入血液並導致動脈粥狀硬化，還是血管斑塊是由其他機制引發，但因為它具有黏性，當口腔細菌隨血液經過時便附著在上面。無論哪種情況，一旦細菌到了那裡，它們都會加劇發炎並引發其他健康問題。
口腔細菌也可能會增加血栓和中風的風險。一旦這些細菌突破口腔屏障，它們就會進入血液，並與血小板結合，導致血小板黏聚在一起，在血液中形成流動的血栓，而這個血栓最終會卡在微血管中。如果這條微血管剛好是為大腦供血的，就會導致短暫性腦缺血發作(小中風)或完全性中風。」
血栓也可能卡在心臟血管中，導致心臟病發作。而當血栓形成於心臟瓣膜上時，則會導致感染性心內膜炎。這會阻礙瓣膜正常閉合，進而導致心臟衰竭。這些情況在醫學上都已被廣泛認知。
口腔健康與糖尿病
糖尿病是另一種與口腔健康有明確關聯的疾病。2025年的一項研究記錄了最新的進展，該研究發現接受根管治療(抽神經)能顯著降低血糖(糖尿病的特徵即為血糖過高)。根管治療還能降低血液中的膽固醇和脂肪酸，進而進一步促進心臟健康。這項發現表明，清除牙齒深處受損或感染的牙髓並封閉牙根，不僅可以保住牙齒，還有助於預防2型糖尿病。
糖尿病與牙周病之間的關聯是雙向的。如果您患有牙周病，會更容易患上糖尿病，因為口腔感染引起的全身性發炎會干擾血糖控制；反之，如果您患有糖尿病且血糖持續升高，則更容易受到牙周病的侵害。「同時患有牙周病與糖尿病的人，其死亡風險比沒有牙周病的人高出三倍。
口腔健康與失智症
口腔健康與失智症之間的相關性仍在研究中。儘管尚未證實二者之間存在因果關係，如果口腔疾病確實與加速認知能力下降有關，這裡又存在一個「先有雞還是先有蛋」的問題，特別是因為認知障礙會讓患者更難維持口腔衛生。一項2016年的研究發現，牙周病的存在與六個月內認知能力下降速度增加六倍有關。研究還發現，在六個月的追蹤期內，牙周病與「促發炎狀態的相對增加」有關，這也會使我們更容易患上各種重大疾病——從癌症、神經退化性疾病、代謝性疾病到憂鬱症。
口腔健康導致失智症發展的一種理論路徑是：「這一切都與免疫反應和發炎有關。」但要確定具體的因果機制並非易事，而且可能存在多種因素，因為我們的飲食選擇或生活方式等行為，也可能同時影響口腔健康。從更宏觀的全身性角度來看，與口腔健康相關的心血管疾病和慢性代謝性疾病，也可能間接導致大腦退化。這是一個複雜的多因素問題。此外，童年時期衛教不足可能是一個潛在因素，導致口腔健康狀況隨著時間逐漸惡化；到了年老時，由此產生的發炎就會影響認知功能。研究通常最早只從中年時期開始追蹤，但我們需要考量人的一生。目前有各種假設，但很難證實，還需要進一步的研究。
但這並不代表我們一出現牙痛的跡象就需要驚慌失措或往最壞的方面想。這些都是統計學上的證據，來自人口群體層面，並不直接套用於個人。因此，如果刷牙時牙齦出血，不必過於擔心自己第二天就會得失智症。這只是提醒大眾保持牙齒和牙齦健康的重要訊息。
與此同時，如果我們感到牙齦疼痛，或許可以將其視為了解身體內部狀況的一個潛在窗口。及時治療口腔健康問題是否「能夠預防或延緩認知能力下降」。目前，還處於小規模的概念驗證階段。
現在，我們該如何降低風險？每天至少刷兩次牙，早晚各一次。這是最低要求，但如果可以的話，白天也刷牙更好。當然，也建議使用牙線清潔牙齒縫隙。